Том 11. Властелин мира. Драма в Лифляндии. В погоне за метеором - Жюль Верн

- Вот он!.. Вот!..

Слова эти переходили из уст в уста, и они так совпадали с желаниями миссис Аркадии Стенфорт, что она воскликнула, как будто эти возгласы относились к ней:

- Наконец-то!

- Да нет же, сударыня, - в смущении проговорила горничная. - Это не вам кричат.

Да и в самом деле, - с какой стати толпа так горячо приветствовала бы человека, которого ожидала миссис Аркадия Стенфорт? С какой стати обратила бы она внимание на его прибытие?

Все головы в эту минуту были подняты к небу, все руки тянулись вверх, все взгляды устремлялись к северной части горизонта.

Не прославленный ли болид появился над городом? Не собрались ли горожане на площади, чтобы приветствовать его по пути следования?

Нет. В этот час болид проносился над другим полушарием. А кроме того, если бы он и в самом деле сейчас пронесся в пространстве, то при дневном свете не был бы виден простым глазом.

К кому же тогда относились приветствия толпы?

- Сударыня!.. Воздушный шар! - воскликнула Берта. - Поглядите!.. Вот он выплывает из-за колокольни Сент-Эндрью.

Медленно спускаясь из верхних слоев атмосферы, показался аэростат, встреченный бурными аплодисментами толпы. Но к чему эти аплодисменты? Разве подъем воздушного шара представлял какой-то особый интерес? И были ли у публики основания для подобной встречи?

Да, несомненно были.

Накануне вечером этот шар поднялся в воздух, унося в своей гондоле знаменитого аэронавта Уолтера Врагга с его помощником. И поднялся Врагг с тем, чтобы попытаться произвести в более благоприятных условиях наблюдения над болидом. Такова была причина волнения толпы, жаждавшей ознакомиться с результатами этой оригинальной затеи.

Само собой разумеется, что как только был решен вопрос о подъеме шара, мистер Дин Форсайт, к ужасу старухи Митс, попросил взять его с собой, и, как легко догадаться, он и тут столкнулся с доктором Гьюдельсоном. Доктор также, к великому ужасу миссис Гьюдельсон, претендовал на право участвовать в полете. Положение получалось довольно щекотливое, если принять во внимание, что воздухоплаватель мог взять с собой только одного пассажира. Между соперниками возникла бурная переписка со ссылками на свои права и преимущества. В конце концов оба они потерпели неудачу: Уолтер Врагг оказал предпочтение какому-то третьему лицу, якобы своему помощнику, без которого, по его словам, он не мог обойтись.

И вот сейчас легкий ветерок нес аэростат над Уостоном, где население собиралось устроить воздухоплавателям торжественную встречу.

Чуть подталкиваемый еле заметным бризом, воздушный шар медленно опускался и приземлился, наконец, в самом центре площади Конституции. Десятки рук ухватились за гондолу, из которой выскочили на землю Уолтер Врагг и его помощник.

Предоставив своему начальнику самому заниматься сложной операцией выпуска газа, помощник быстрыми шагами направился к сгоравшей от нетерпения миссис Аркадии Стенфорт.

- Я к вашим услугам, сударыня! - подходя к ней, произнес он с поклоном.

- В десять тридцать пять, - сухо ответила миссис Аркадия Стенфорт, указывая на циферблат городских часов.

- А встреча наша была назначена на десять тридцать. Знаю, - согласился вновь прибывший, почтительно склонив голову. - Прошу прощения. Аэростаты не всегда с достаточной точностью подчиняются нашей воле.

- Значит, я не ошиблась? Это вы летели на воздушном шаре с Уолтером Враггом?

- Да, я...

- Объясните ли вы мне...

- Все очень просто. Мне показалось оригинальным таким способом явиться к месту нашего свидания. Вот и все. Я приобрел, не жалея долларов, место в гондоле, заручившись обещанием Уолтера Врагга, что он спустит меня на площади ровно в десять тридцать. Думаю, что ему можно простить пятиминутное опоздание.

- Можно, раз вы все же здесь, - снисходительно согласилась миссис Аркадия Стенфорт. - Вы не изменили ваших намерений, надеюсь?

- Ни в какой мере.

- Вы попрежнему продолжаете считать, что мы поступаем благоразумно, отказываясь от совместной жизни?

- Да, я так думаю...

- Я тоже полагаю, что мы не созданы друг для друга.

- Совершенно с вами согласен.

- Я в полной мере признаю все ваши высокие качества, мистер Стенфорт...

- Я по достоинству ценю все ваши качества...

- Можно уважать друг друга и не любить. Уважение - еще не любовь. Оно не в силах сгладить столь резкое различие характеров.

- Золотые слова...

- Понятно... если б мы любили друг друга...

- Все сложилось бы по-иному.

- Но мы не любим друг друга...

- В этом не может быть сомнения...

- К сожалению, это так.

- Мы поженились, не зная хорошо друг друга, и нам пришлось испытать кое-какие разочарования... Ах, если б нам было дано оказать друг другу услугу, способную поразить воображение... дело, возможно, сложилось бы совсем иначе...

- К сожалению, нам это не было дано.

- Вам не пришлось пожертвовать своим состоянием, чтобы спасти меня от разорения...

- Я сделала бы это, мистер Стенфорт. Зато и вам не представилось случая спасти мне жизнь, рискуя вашей собственной.

- Я бы ни минуты не колебался, миссис Аркадия...

- Убеждена в этом... Но случай не представился. Чужими были мы друг другу, чужими и остались.

- До слез правильно...

- Нам казалось, что у нас одинаковые вкусы... по крайней мере во всем, касающемся путешествий.

- И мы ни разу не могли решить, куда именно ехать.

- Да. Когда мне хотелось ехать на юг, вас тянуло на север.

- И когда мое желание было направиться на восток, вы стремились на запад.

- История с болидом переполнила чашу...

- Переполнила.

- Ведь вы попрежнему на стороне Дина Форсайта?

- Разумеется.

- И отправляетесь в Японию, чтобы присутствовать при падении метеора?

- Да, это так...

- А я, подчиняясь мнению доктора Сиднея Гьюдельсона, решила...

- Отправиться в Патагонию…

- Примирение становится невозможным.

- Невозможным...

- И нам остается только одно...

- Да, только одно.

- Отправиться к судье, сударь...

- Я следую за вами, сударыня.

Оба, держась на одной линии в трех шагах друг от друга, двинулись к дому мистера Джона Прота. За ними, на почтительном расстоянии, следовала горничная Берта.

Старуха Кэт встретила их на пороге.

- Мистер Прот у себя? - в один голос спросили мистер и миссис Стенфорт.

- Его нет дома, - ответила Кэт.

Лица обоих посетителей одинаково вытянулись.

- Он надолго отлучился? - спросил мистер Стенфорт.

- Вернется к обеду, - произнесла Кэт.

- В котором часу он обедает?

- В час.

- Мы зайдем в час, - снова в один голос заявили мистер и миссис Стенфорт, удаляясь.

Дойдя до середины площади, которую все еще загромождал шар Уолтера Врагга, они на мгновение приостановились.