Звезда ведьмы - Джеймс Клеменс

– Хорошо придумано, – прошептал темный маг.

Джоак держался на шаг позади чародея, будучи постоянно начеку, но Грэшим спокойно добрался до изгороди, за которой паслись несколько стреноженных лошадей. Поодаль у столба стоял привязанный Роршаф, принадлежавший некогда горцу Кралу. При виде приближающихся людей боевой скакун тряхнул гривой и заржал. Его ноздри расширились, подкованное сталью копыто взрыло землю, показывая недовольство.

– Мне подойдет любой конь, – сказал маг, – кроме этого черного чудовища. К чему свобода, если он скинет меня головой на камни за первым же поворотом тропы.

Джоак встал перед воротами в загон.

– Вначале ты заплатишь окончательную цену за свою свободу.

– Да будет так, – вздохнул Грэшим и протянул руку к парню. – Достаточно просто прикоснуться, как когда-то к розе. – Джоак вытянул навстречу магу новую ладонь, которую тот накрыл своей. – Приготовься… Ощущения могут быть непривычными.

Брат ведьмы напрягся, но к этому ощущению он не смог бы подготовиться, даже если бы знал заранее. Теплый поток наслаждения хлынул через его ладонь и руку, достигая сердца волнами, пульсируя с ним в одном ритме. Река жизненной силы растеклась по туловищу, затопила ноги и голову. В глазах на краткий миг потемнело, а потом зрение снова стало четким. Грэшим отдернул руку. Джоак уставился на темного мага, проникая взглядом сквозь им же наведенную иллюзию. Через оболочку, несущую черты элв’ина, к человеку, скрывающемуся за ней. Возраст мага изменился от юноши к мужчине средних лет. Надо лбом появились глубокие залысины, а медно-красные волосы слегка потускнели. Но до дряхлого старца ему было далеко.

– Как ты себя чувствуешь, мальчик мой? – неприязненно поинтересовался волшебник.

Он стоял, слегка пошатываясь. То, что доставило Джоаку незабываемое удовольствие, Грэшима изрядно истощило.

Брат ведьмы пошевелил руками, поражаясь, какими сильными они стали. Он распрямил сгорбленную спину и ощупал лицо. Кожа больше не свисала складками, собираясь в морщины, а туго обтягивала щеки и скулы. Смех, сорвавшийся с губ, был снова звонким, а не по-стариковски скрипучим. Джоак глубоко вздохнул, наслаждаясь полноценной жизнью.

– Я снова молод!

– Помоложе, я бы сказал, – заметил Грэшим. – Ты выглядишь зим на тридцать.

Но Джоак отмахнулся от него. После месяцев, проведенных в дряхлой оболочке, он сам себе казался юным, как новорожденный младенец. Из горла вырвался невольный смех.

– Ну, теперь-то я свободен и могу уйти? – переспросил маг.

У Джоака мелькнула мысль, не отправить ли темного мага обратно в темницу. Но он отогнал ее. Грэшим сдержал свое слово, сдержит и он.

– Убирайся прочь. Никто не станет тебя искать.

Чародей отодвинул перегораживающую ворота жердь и выбрал коня – спокойного чалого мерина. Сняв с крюка оголовье, он ловко взнуздал животное.

– А как насчет твоего нового облика? Не боишься вызвать подозрения?

– Для того я и создал твоего мертвого двойника. Чтобы избавиться от расспросов. Во-первых, никто не станет тебя искать, а во-вторых, будет легко объяснить, почему ко мне вернулись украденные зимы.

Грэшим вскарабкался на забор, чтобы запрыгнуть на спину коня без седла и стремян. Направил его прочь из загона.

– Я вижу, ты вознамерился утверждать, что часть твоей похищенной молодости вернулась к тебе сама по себе после моей смерти. Как удобно…

– Уезжай и не возвращайся, – пожал плечами Джоак.

– Не бойся. Я и без того злоупотребил вашим гостеприимством, как мне кажется. – Грэшим оглянулся на парня. – Да! Чуть не забыл… Наслаждайся своей юностью, пока можешь!

– О чем это ты? – Джоак вдруг почувствовал, как сквозь ликование пробивается тоненький ручеек страха.

– Если захочешь оживить Кеслу, то потратишь жизненной силы ровно столько, сколько получил сегодня от меня.

– Что?.. – Джоак стиснул кулаки.

– Я – человек слова! – Грэшим поднял руку. – Что сказал, то сделал. Ты сможешь оживить подружку, но после вновь постареешь, вернувшись в то дряхлое тело, в котором страдал совсем недавно. Седая борода, согнутая спина, морщины… Но Кесла будет жить.

Брат Элены разжал пальцы. Он знал, что темный маг прав, хотя это и бесило его. Пока есть надежда вызволить Кеслу из песчаной могилы, все остальное значения не имеет. Отдать выторгованные годы за ее жизнь – не слишком высокая цена.

– Ты знаешь, на самом деле мне не слишком нравится видеть тебя таким несчастным, – вздохнул колдун. – Поэтому я тебе помогу. И совершенно бескорыстно, заметь. Подскажу, как и Кеслу вернуть, и молодость сберечь.

– И как же? – Джоак шагнул к нему.

– Пораскинь мозгами, мальчик мой. Как ты думаешь, почему я с таким рвением преследовал твою сестру? – брат ведьмы сморщил лоб. – Да из-за книги же! Кровавый Дневник! Он дает Элене бессмертие. Он – неисчерпаемый источник жизненной силы! Тебе нужно просто уничтожить его, и ты сможешь воспользоваться силой самостоятельно. И тогда тебя хватит на все – оживить Кеслу и вернуть себе молодость. – Грэшим отвернулся и ударил коня пятками. – Ты уже вырос, мальчик мой! Не останавливайся на полпути к мечте!

Джоак долго смотрел темному магу вслед. И не знал – благодарить его или проклинать. Вместо этого он развернулся и пошел обратно, твердо намереваясь прилечь и отдохнуть. Ему предстояло кое о чем поразмыслить, но сейчас он мог только наслаждаться широкими уверенными шагами, силой и крепостью ног.

Да, ему нужно было о многом подумать.

Стоя на опушке, Могвид смотрел, как брат Элены покинул загон с лошадьми. Свидетелем какого чуда он только что стал? Оборотень, присев за кустом, дождался, пока эл’вин верхом на лошади не скроется за поворотом лесной дороги, ведущей на запад, а потом выпрямился и повернулся к пещерам огров.

Так что же за магию он только что видел? Эл’вин прикоснулся к Джоаку, и тот помолодел на глазах – спина разогнулась, прожитые годы слетели, будто листва с дерева. Даже волосы потемнели. Были серебристо-серые, а стали темно-рыжие, такие же, как и у сестры.

Могвид нахмурился. Возможно, это была всего лишь видимость. Брат Элены преуспел в магии сновидений, хотя такого мастерства и трудно было ожидать от столь молодого годами человека. Даже шаги его стали уверенными и упругими. Разве использованием магической маски такого можно добиться?

Меняющий обличья покачал головой. Ладно, это не его заботы. Он явился сюда, когда луна только всходила, но еще не достиг должной твердости духа, чтобы сделать то, что намеревался. Но и ждать дольше уже нельзя. Могвид нырнул в густую тень под деревьями.