Тайна форта с привидениями - Франклин Диксон

– Да. Ты ведь знаешь, что натюрморт – это буквально мертвая природа, а у меня будет жизнерадостная.

Все рассмеялись.

Они уже выходили из кухни, когда из своего кабинета выскочил, размахивая тростью, меценат. В руке он держал какой-то журнал.

– Будь он проклят! Этот сладкоречивый напыщенный хитрец! Этот льстивый, готовый судить обо всем критик!

– Что еще случилось? – прошептал Чет. Наконец, Давенпорт немного успокоился.

– Вы только взгляните! – начал он, открывая журнал и указывая на какой-то абзац.

«В ближайшие дни я буду иметь честь и удовольствие сделать обзор картин на Миллвудской выставке, забаве, ежегодно устраиваемой художниками в нашей округе. Однако посетителям, если они и приедут в Миллвуд, я рекомендовал бы провести время в лежащем неподалеку форте Се-нандага, чем подвергаться риску умереть от смеха, глядя на „лес“, нарисованный в давенпортской „мастерской“».

– Это писал Чонси Гилман, – возмущенно сказал Фрэнк.

Давенпорт сообщил, что он и прислал ему этот журнал. Ребята поспешили переменить тему разговора. Они рассказали о том, что осмотр картины у Эверетта ничего не дал. Рассказали и о случае с каноэ.

Южанин, непрерывно постукивавший тростью о пол, внезапно притих и к всеобщему удивлению заявил:

– Знаете, ведь есть еще одна картина форта. Я совсем про нее забыл. Она лежит у меня на чердаке, наверное, потому что это единственная работа Джейсона, которая мне никогда не нравилась. Она написана совершенно в другом стиле, чем все его остальные картины. Так что я туда ее и засунул.

Можно ее посмотреть? – быстро спросил Фрэнк.

– Почему же и нет? – И Давенпорт повел взволнованных предвкушавших встречу с новой картиной ребят на верхний этаж. В дальнем конце чердака он вытащил из шкафа покрытый пылью холст и положил его на старинный столик. Ребята, вооружившись лупой, начали пристально его рассматривать.

– Совсем не похоже на все остальные картины, – заметил Фрэнк. – Все в черных, серых и бледно-желтых тонах. А штормовые тучи над фортом похожи на привидения.

– Действительно, – подтвердил Давенпорт. – Что на Джексона нашло, не знаю.

Фрэнк внимательно осматривал заднюю сторону холста. В углу дрожащей рукой была нацарапана теперь уже выгоревшая от времени дата: 1 апреля 1865 г.

– Это как раз перед концом Гражданской войны, – сказал дядя Джим.

Снова и снова ребята рассматривали мрачную картину. Инициалы художника стояли как обычно в нижнем углу, но были гораздо бледнее, чем на других картинах. Почему Пленный художник написал форт в таких мрачных тонах?

– Прошу вас меня извинить, – взглянув на часы, произнес в этот момент Давенпорт. – С минуты на минуту должен прийти плотник – он для меня кое-что мастерит. – В его глазах, когда они спускались по лестнице, появился какой-то озорной блеск. Ребята были озадачены, но Давенпорт лишь замялся и ничего не сказал.

– Давайте снова осмотрим форт, – предложил Джо. – Прямо сейчас.

Хозяин Миллвуда настоял, чтобы они воспользовались его лимузином.

– Алекса сегодня здесь нет, так что машина мне не нужна, – сказал он, отдавая им ключи.

Когда они вышли из дома, дядя Джим отправился к своим ученикам, Чет решил заняться рисованием и последить за Ронни Рушем.

Карта форта лежала у Джо в кармане, так что братья сразу направились к гаражу. По дороге они повстречали высокого бородатого человека, стоявшего за установленным на холме мольбертом. Им оказался хозяин спортивного магазина в Сидартауне Майлс Уоррен.

– Здравствуйте, – сказал Джо. – Вы, наверняка, из тех художников, которые приходят сюда рисовать по уикэндам. Но сегодня ведь среда.

– Правильно, – приветливо ответил Уоррен, – тороплюсь закончить картину к выставке.

Братья взглянули на холст – ландшафт в кричащих ярко-зеленых, красных и желтых тонах.

– Уже порыбачили на северной стороне озера? – спросил Уоррен, продолжая работать кистью.

– Нет еще, – улыбнулся Фрэнк. – Только собираемся.

В гараже Фрэнк сел за руль роскошного лимузина и выехал на дорогу севернее Миллвуда. Уже близился вечер, когда они добрались до форта. Знак ведущего к гибели объезда исчез. Фрэнк запарковал машину, они отперли ворота и пошли вверх к земляным валам. Остановившись у переднего ската бруствера, ребята сверились с картой, определяя места, где стояли фигурки солдат на картинах. Форт Сенандага представлял собой в плане квадрат с ромбовидными бастионами на углах четырех сторон земляного вала. Фрэнк обратил внимание на высокое треугольной формы оборонительное сооружение перед крепостным рвом.

– Это должен быть южный равелин, западнее стоит еще такой же.

Они решили начать поиски с осмотра внешней стороны стен форта и рва. Сначала они двинулись на север вдоль идущего зигзагом рва, добрались до того места, где рухнула стена. Здесь они остановились, чтобы осмотреть упавшие камни.

– Сюда! – крикнул Джо, отодвинув в сторону большой камень, под которым оказался какой-то круглый черный предмет. – Старое пушечное ядро!

Не было ли оно специально брошено в стену, чтобы она рухнула? Ребята осмотрели зубчатые стены из брусчатки. Давно уже прошло время, когда в форте были солдаты и пушки, но кругом царило какое-то гнетущее и зловещее молчание.

Взглянув на видневшиеся за стенами покосившиеся кровли и выше, на флагшток, Фрэнк остановился как вкопанный.

– Джо, смотри!

На юго-восточной стороне земляного вала на флагштоке развевался бело-золотой флаг!

– Это французский флаг до того, как у них была революция! – воскликнул Фрэнк, разглядев узор из трех белых лилий. – Когда мы приходили в первый раз, его не было.

– Ясно одно – к прошлому он никакого отношения не имеет, – сказал Джо. – Мистер Давенпорт о флаге ничего не говорил.

Они смотрели на таинственное знамя, вспоминая слышанный ими ранее барабанный бой. Кто мог поднять над фортом старый французский флаг?

Братья торопливо двинулись вперед вдоль рва к участку, который они отметили на восковке, потому что на всех картинах форта там были нарисованы солдаты. Там они надеялись найти какой-нибудь знак или сложенные в определенную форму камни.

– Сюда, немного правее, – сказал Джо, сверяя карту с восковкой. Здесь, у их ног лежала свежевырытая земля.

– Здесь кто-то копал! – воскликнул Фрэнк.

– Ты не ошибся! – Джо нагнулся и потрогал влажную землю.

– Если здесь находилось сокровище, то мы опоздали.

На полпути к западному равелину Джо вдруг увидел, как по другую, лежащую севернее сторону мыса в небо поднимается столб черного дыма.

– Фрэнк, похоже на пожар!

– Конечно, пожар. Что бы это могло быть? Джо! Горит в Миллвуде!

Чудовище озера Краун

– Надо скорее возвращаться! – торопил Фрэнк.

Братья сбежали по склону к запаркованному лимузину и вскоре неслись в сторону Миллвуда по огибавшей озеро дороге. Столб черного дыма стал выше, слышен был вой сирен.

Доехав до школы, Фрэнк остановил лимузин на парковке, и они выскочили из машины.

– Это на пристани! – воскликнул Джо.

От охваченного пламенем эллинга исходил нестерпимый жар. Ребята побежали в сторону озера, где толпа зевак смотрела, как пожарные борются с огнем.

Причал уже сгорел, на месте каноэ на берегу лежали дымившиеся остовы. Внезапно Джо почувствовал какой-то резкий запах.

– Бензин! – воскликнул он. – Это поджог!

За оцеплением, возле полицейской машины ребята заметили среди зрителей дядю Джима и Чета. Чет, увидев приятелей, страшно обрадовался.

– Кто-нибудь пострадал? – спросил обеспокоенно Фрэнк.

– К счастью, никто, – ответил Кеньон. – Но эллинг и пристань уничтожены полностью.

Через час огонь потушили. По словам одного из учеников, пламя появилось внезапно – на самом озере.

– Это значит, что кто-то вылил в воду бензин и поджег его, – сказал Фрэнк.

– При таком ветре и плавающих горящих щепках хорошо еще, что огонь не пошел по всему берегу, – серьезно сказал Чет.

К этому времени толпа зевак сильно поредела, пожарники и полицейская машина уезжали. Бейпортцы смотрели на мрачный обуглившийся остов эллинга – кто его поджег? И зачем? Не было ли это еще одной попыткой помешать им вести поиски в форте Сенандага?

– Во всяком случае, поджег его не Ронни Руш, – заявил Чет. – Он был слишком занят – издевался над моей картиной.

Все втроем они занялись поисками улик, свидетельствующих о поджоге. Но, кроме широкой, обуглившейся и пахнущей бензином пробки, которая плавала возле берега, ничего не нашли.

– Не велико доказательство, – пробормотал Джо, засовывая пробку в карман. После ужина они вместе с дядей Джимом пошли к Давенпорту. Он был безутешен. До школьной выставки осталось всего два дня, будет много гостей и туристов, а обгоревшие развалины придают имению такой мрачный вид.

– Завтра мы первым делом начнем расчищать завал, – предложил Джо, – и ко Дню форта берег будет выглядеть нормально.