Меченные проклятием - Дэйв Дункан

- Так, значит, ты притворяешься более хворым, чем есть на самом деле?

"Ах, хитрец!" Король усмехнулся.

- Осторожность - еще одно условие выживания. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. По-моему, в своих планах ты упустила из виду нечто важное. Знаешь, как тебя прозвали во дворце?

Гвин села на каменный парапет бассейна.

- Ведьмой. Ну и что? Вунг погрозил ей пальцем:

- А то. Придворные - люди достаточно просвещенные, но простой народ издавна привык бояться меченых. Не забывай, что регулярной армии нам будет недостаточно. В ближайшие недели мы мобилизуем всех крестьянских парней, которых сумеем изловить. Ты ведь не надеешься разбить карпанцев в одном бою? После первой битвы, чтобы возместить потери, нам надо будет набирать пополнение. Неужели ты думаешь, Гвин Тарн, что люди восточной Куолии пойдут в бой по приказу женщины?

- Я не собираюсь выпячивать свою роль, садж.

- Все равно люди догадаются. А ты меченая.

- Пантолион тоже был отмечен Проклятием.

- Да, но он упорно отрицал это. - Король насмешливо поднял седую бровь. - В Нурце расцвела цивилизация, когда в Кволе не было ничего, кроме мазанок из глины. Империя покоряла нас шесть раз. И пять раз мы изгоняли ее войско из наших пределов. В конце концов империя решила оставить нам королей и править через их посредство. Нурц стал независимым государством в составе империи. Таких было мало. Моя семья древнее самой каритской династии.

Гвин не понимала, почему он придает этому значение, но Вунг разжег ее любопытство. С чего ему вздумалось в этом сокрытом от глаз и ушей месте преподать ей урок истории? Вокруг раздавались насмешливые крики ара и какаду.

"Это важно", - сказал Голос.

- Коалиция не может внушить преданность. - Король внимательно следил за выражением лица Гвин. - Кто станет проливать кровь за комитет? Кто, кроме Череполиких, будет сражаться за Френцкиона Зорга?

Гвин кивнула. Все становилось на место.

- Ты считаешь, что нам нужен предводитель, за которым пойдет народ?

Он кивнул.

- Нурц признал бы номинального императора. Я принес бы ему присягу на верность как сюзерену. Ведь, по сути дела, император и есть сюзерен. А он, естественно, должен будет поклясться уважать суверенитет Нурца. Настоящей власти у него не будет, но он станет объединяющим символом. Солдаты пойдут на смерть за символ.

- Это чрезвычайно великодушное предложение, ваше величество.

Однако Гвин одолевали сомнения. Когда это властитель добровольно признавал хотя бы и номинального сюзерена?

- Для Нурца это - привычное положение дел. Мы пережили кволцев. Мы пережили зарданцев. Наша страна процветает. Может быть, мы дождемся плодов. Я не хочу, чтобы карпанцы втоптали в землю все, чего мы достигли за сто лет. За это мы согласны платить. Признание номинальной Империи - не такая уж высокая цена.

Еще месяц назад Гвин торговалась с мельником за мешок муки. Теперь она ведет торг с династиями.

- У тебя есть кандидатура, садж? Вунг улыбнулся:

- Твой муж произвел на меня большое впечатление. В наши дни редко встретишь честного человека.

"Булрион? Да разве он когда-нибудь согласится!"

- Он всего лишь земледелец.

- Он - патриарх. Надень на него пурпурную мантию и корону, посади его на белого коня - и народ будет кричать "ура" до хрипоты. Он - воплощенный идеал великодушного императора. А ты будешь действовать под его прикрытием. Ведьма Гвин - жена императора. Твое присутствие ни у кого не вызовет возражений.

"Ну вот, теперь ясен смысл этого нелепого пророчества. Императору не обязательно быть военачальником. Войско поведут назначенные им генералы".

- А что ты думаешь о всех тех, кто объявлял себя Обновителем?

- Они брались за дело не с того конца. Они хотели славы для себя. А Куолии нужен император, которому можно отдать свою преданность, который готов служить ее благу.

"Почему ты мне ничего такого не говорил?" - спросила Гвин у Голоса.

"Было рано. Вунг Тан мог воспротивиться. А теперь, когда он сам это придумал, он сам нашел нужные доводы".

- Мне не просто будет его уговорить, - сказала Гвин. - Скромность в наши дни встречается еще реже, чем честность, но мой муж может заявить, что корона ему ни к чему.

- Как-нибудь уж мы его уговорим, - сказал король. - Поезжай с ним в Мокт и погляди, как он покажется Квилму Урниту. Передай ему, что я прошу его согласия. Люди сражаются за идеи. Мы можем противопоставить карпанцам идею обновленной империи, возврата Золотого века. - Вунг откинулся на спинку кресла, и у него вдруг сделался усталый вид. - Идея зарданской империи может понравиться людям... а о Гексционе Гарабе пока беспокоиться не будем.

"Подозревает! Точно подозревает! Объявить Булриона императором? Он будет сопротивляться изо всех сил. И даже если согласится..."

- Ты сказал, что согласишься, чтобы главнокомандующим стал воитель Зорг - на ограниченное время. Может быть, ты поэтому и предлагаешь в императоры моего мужа? Тебя устраивает его возраст? До конца войны он, наверное, проживет, но ненамного дольше, так?

Вунг отвел глаза.

- Что ж, это тоже веское соображение, - признал он.

Булрион всадил копье в грудь очередного карпанца, и тот с воплем рухнул на землю. Булрион издал победный клич, товарищи по оружию ответили ему. Они стояли плечом к плечу и продвигались вперед по трупам врагов. Карпанцы падали как подкошенные. Булрион, зарданский воин в расцвете лет, был силен и неутомим. А вон погубитель Гамион, командир Хищников, вытирает слезы гордости за своего младшего сына, своего дорогого мальчика, достойного продолжателя славного рода. А вон Полион. Весь забрызганный кровью, он радостно смеется, видя доблесть деда. Кровь Пантолиона стучала в жилах Булриона.

- Гроза, что ли, надвигается? - услышал он голос Гвин. - Или это ты так храпишь?

Булрион приоткрыл один глаз. Жена сидела на краю кресла напротив него, слегка наклонившись вперед и сложив руки на коленях.

- Я ничего не слышу, - буркнул Булрион.

- Значит, мне померещилось, - с улыбкой сказала Гвин. - Может, поговорим? Или ты дремлешь?

- Дремлю?! Я не дремал. Просто задумался.

- И о чем же? - с грустной улыбкой спросила Гвин. - О доме? Я тоже хочу домой, милый. Честное слово. Но ведь мы за это и сражаемся! Чтобы Тарнская Долина оставалась безопасным домом для мирных людей.

Может, и так. Но Булрион по-прежнему подозревал, что некоторым хочется возродить империю и посадить его на трон. Он зевнул и потянулся.

- Я ходила на стрельбище, - сказала Гвин. - Думала, ты там. Мальчики в восторге от этих чудных нурцийских луков.

- Они многослойные - от этого и сила, - сказал просвещенный Тисвионом Булрион.