Владыка Севера - Гарри Тертлдав

Битва же с теми, кто остался, была столь же свирепой, как и всегда, но длилась недолго: элабонцы и трокмуа намного превосходили своих врагов в численности, а появление второй колонны через несколько секунд после первой привело гради в полное замешательство, поскольку многие из них никак не могли решить, на каком фланге сражаться.

Увидев, что у них нет ни малейшей надежды победить, гради принялись убивать друг друга, чтобы не попасть в плен. Однако часть из них, и в большей степени, чем обычно, все же сдалась. Это разожгло в Джерине любопытство не меньшее, чем то, что чуть ранее в нем пробудил вид спасавшихся бегством гради.

Оказав помощь раненым, Джерин отправился допрашивать взятых в плен воинов. Они с угрюмым видом сидели на земле. Их руки были связаны за спиной кожаными ремнями.

— Кто из вас говорит по-элабонски? — спросил Джерин. Несколько гради зашевелились.

— Я мало-мало говорить, — сказал один из них, подтвердив тем самым, что сказал правду.

Джерин не стал тратить время на предварительные расспросы.

— Почему некоторые из вас убежали? Почему другие сдались?

Гради переглянулись между собой, а потом уставились в землю. Что-что, а стыд Лис умел распознать. Пленный, ответивший ему ранее, сказал:

— Вожди не велеть нам так поступать. Боги тоже не велеть так делать. — Другие, те, что понимали элабонский, зашикали на него, пытаясь заставить замолчать, но он продолжил: — Это так. Это мы всегда наносить удар, а не получать его. Боги не выполнять своих обещаний. Они нас надуть. Так зачем нам за они драться?

— В чем это ваши боги вас обманули?

Джерин постарался, чтобы вопрос прозвучал как можно непринужденнее. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не податься вперед, как поступают азартные рыбаки, забрасывая в пруд леску с наживкой.

И гради попался на удочку.

— Они обещать помочь нам, — объяснил он. — Они говорить, вы не суметь нас бить. Они говорить, они поймать ваши вонючий боги, съесть и выплюнуть в навозный куча. Они нас надуть.

В его серых глазах читалось сердитое возмущение. Джерин не сразу понял, в чем дело. Но затем осознал, что привык жить в той части света, где боги редко берут на себя активную роль. Чего нельзя было сказать о Волдар и остальном пантеоне гради. Теперь захватчикам приходилось справляться самим, без помощи своих покровителей. Если эта их первая попытка проявить себя в новых обстоятельствах что-то значит, им будет сложно приспособиться к самостоятельной жизни.

Во всяком случае, Джерин надеялся, что им будет сложно. Повернувшись к Адиатанусу, он сказал:

— Видишь? Теперь мы сражаемся лишь с ними, а не с их злой богиней.

Здесь, на западном берегу Вениен, ему как-то не хотелось называть имя предводительницы чужих богов, несмотря на то, что сейчас у нее имелись другие заботы.

Адиатанус обратил на это внимание. Он сказал:

— У тебя и в тот раз неплохо получалось вначале, Лис. Дойди столь же удачливо до конца и докажешь, что прав.

— Справедливое замечание. — Лис обратился к воинам, охранявшим пленных гради. — Отправьте их на тот берег Вениен. Мы обратим их в рабов. Таким образом, они хотя бы частично расплатятся за то, что нам причинили.

Говоря это, он пристально наблюдал за пленными. Некоторые из них признали, что понимают по-элабонски. Но при этом они не предпринимали никаких попыток к бегству или самоубийству. Ни они, ни остальные. Наиболее разумное объяснение заключалось в том, что эти парни полностью растерялись, потеряв поддержку своих богов.

Ему очень хотелось, чтобы этот вывод был верным. Но именно потому он в нем и сомневался.

— Есть лишь один способ все выяснить, — вырвалось у него. Адиатанус взглянул на него с любопытством. Джерин принял отсутствующий вид.

Независимо от того, готовились ли гради пересечь Вешни несколько дней назад или нет, они не были готовы отразить удар с восточного берега реки. Каждая их банда, либо занявшая деревню, либо разбившая лагерь в лесу, сражалась с армией Джерина самостоятельно. Зачастую с отдельными проявлениями героизма, но с непременным общим провалом. Армия Лиса громила такие банды одну за другой.

— Почему они не объединятся, отец? — поинтересовался Дарен после одной из таких мелких стычек. — Если бы они это сделали, нам нелегко было бы справиться с ними.

— Я еще точно не знаю, — ответил Джерин, вытирая рукавом пот со лба. Пот выступил во время сражения с гради, но мог выступить и без того: день стоял душный и жаркий. — Но мне начинает казаться, что они настолько привыкли советоваться со своими богами и слушаться их, что теперь, потеряв с ними связь, просто не знают, что делать.

— Пользуйся этим, пока есть время, — заметил Вэн. — Я полагаю, вся эта хрень ненадолго. Рано или поздно в головах у них прояснится и они вспомнят, что они люди, а не игрушки в божьих руках. И вот тогда мы попляшем.

— Это мне должны были прийти в голову такие ободряющие мысли, — сказал Джерин. — А твоя задача в том, чтобы говорить: «Нет-нет, Лис, все будет хорошо. Мы спустим шкуры с этих проклятых гради». — Все это он произнес низким голосом с легким гортанным скрежетом в нем, подражая голосу чужеземца.

Его приятель громко расхохотался.

— Никто не может знать точно, что выкинет сам, не говоря уже о том, что придет в голову тому дурню, что стоит рядом. Думаю, когда ты натравил Бейверса и подземные силы на богов гради, ты удивил даже их.

— Хорошо бы они подольше пребывали в этом состоянии. Джерин бросил взгляд вверх. Он так часто смотрел на небо в последнее время, что у него это уже вошло в привычку.

Пока туч не видно и стоит вёдро, можно надеяться, что боги чудовищ и Бейверс по-прежнему отнимают все время у Волдар и других богов гради, так что им просто некогда вмешиваться в мирские дела.

Он знал, насколько зыбко это предположение. Волдар и ее команда могут одержать верх над противником еще до того, как Стрибог оправится от сверхъестественных ран, полученных им в бою. Если это случится, первый знак, по которому Лис узнает об этом, будет то, чего он опасается больше всего, а именно внезапное и неожиданное столкновение с богами гради. Не очень-то радостная перспектива.

«Лучший способ ее избежать, — сказал он себе, — это нанести захватчикам такой удар, чтобы для их богов не осталось места в северных землях». Он всегда знал, что следует делать. Однако ясное представление, как вернее добиться желаемого, — это, увы, отдельный вопрос.

На другой день элабонский лазутчик принес информацию, что гради вновь поставили гарнизон в полуразрушенной крепости, из которой Лис выбил их во время предыдущей своей экспедиции по запятым ими краям.