Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

«Скажи мне, куда ехать, — молила она Первого Всадника. — Где король Джонеус?»

Близкая к беспамятству, Лил прерывисто, с хрипом дышала и не отвечала.

Кариган в отчаянии встряхнула ее изнутри, и боль от колебания стрелы пробила пелену бессознательности.

«Куда мы скачем? — кричала девушка. — Где находится король Джонеус?»

Уловив знакомое имя, Лил частично пришла в себя.

— На запад, — выдохнула она. — К озеру Черных Уток.

Отлично, это место Кариган знала. Слава Богам, название не изменилось за прошедшие столетия.

Она натянула поводья, умерив безумный бег Гнедого. В душе она восхищалась его скаковыми качествами. За свою карьеру Всадника девушка повидала много лошадей и могла утверждать: они не шли ни в какое сравнение со конем Лил.

Когда они почти достигли подножия Сторожевого Холма, звуки погони затерялись далеко позади. Видно, ей неплохо удавалось поддерживать завесу невидимости. Теперь главная задача заключалась в том, чтобы сохранять жизнь Лилиет и удерживать ее в седле — до тех пор, пока они не разыщут остальных Всадников. Нелегкое дело, учитывая количество крови, потерянное капитаном.

Кариган так и не добралась до озера Черных Уток. Им повезло: они наткнулись на королевский отряд, который проводил рекогносцировку на местности и столкнулся со Всадниками Лил Амбриот.

Кто-то помог снять капитана с лошади, а навстречу уже шла целительница Мериго, и на ладони ее пылал спасительный зеленый огонь.

Это было последнее, что Кариган увидела. Поток времени снова подхватил ее и поволок в обратное путешествие.

Внутренний огонь

Мара, спотыкаясь, брела по обширным замковым угодьям. Была поздняя ночь, и глаза у нее неотвратимо слипались — приходилось постоянно протирать их, чтобы не заснуть и не брякнуться в какую-нибудь канаву. Почему? Ну почему капитан Мэпстоун бросила ее в таком положении? Она ведь совершенно не подходит для этой работы! Теперь, когда Мара побыла в шкуре капитана и увидела, с какими трудностями приходилось той ежедневно сталкиваться, она в этом нимало не сомневалась. Взять хотя бы сегодняшний день… Все начиналось вполне пристойно. С утра она, прихватив чашку крепкого чая, уселась изучать рапорты Всадников. Но уже через полчаса все покатилось кувырком, будто тысяча чертей из пяти преисподних вырвались наружу и устроили охоту на Мару.

Сначала Эфрам поскользнулся в конюшне и повредил лодыжку. Перетащить его в казарму и вызвать лекаря было не таким уж сложным делом, но затем явилась Кариган с сообщением, что королю требуется отправить кучу срочных писем во все концы страны. Сразу же образовалась нехватка посыльных, пришлось выезжать самой Кариган. И вот теперь, когда девушка исчезла, Мара осознала, какую существенную помощь та оказывала ей в повседневной работе.

Пока она просиживала штаны на еще одной бесполезной встрече, трое их коней (в том числе и ее Светляк) от избытка сил снесли участок изгороди и отправились гулять по замковым землям. Это вызвало шумное недовольство королевских стражников.

Маре пришлось, как ненормальной, бегать за резвыми нарушителями. А что делать? Она осталась единственным Всадником в округе. В конце концов, с помощью чертыхающихся охранников беглецов удалось поймать и водворить на место. Но до того одна из лошадей по кличке Малиновка забрела в замковый сад и умудрилась объесть декоративный кустарник. Мало того, еще и оставила навозные лепехи на дорожках сада, где прогуливались изысканные придворные дамы. Маре дурно становилось, когда она представляла себе, как Малиновка трусит по крытому переходу, ведущему к саду.

Дальше — хуже. Чуть ли не час Мара разыскивала, кто бы починил поломанную изгородь. Выяснилось, что Хеп укатил в город поддержать свою жену Флору, которой настало время рожать их первенца. Так что пришлось Маре самой кое-как восстанавливать загородку.

Когда она уже заканчивала, примчался запыхавшийся мальчишка из Зеленой Ноги с сообщением, что капитан Карлтон собирает всех офицеров на еженедельное совещание.

— Знаете, мэм, он несколько… раздражен вашим отсутствием, — предупредил посыльный.

Мара, как была — потная и грязная, помчалась на всех парах в замок. Она ввалилась в зал для заседаний, и все капитаны — охранной службы, морские, армейские, кавалерийские и Клинки — а также их многочисленные помощники уставились на опоздавшую. Попав в центр внимания, грязная и взъерошенная Мара испытывала лишь одно желание: развернуться и уйти туда, откуда пришла.

Сделав представителю Зеленых Всадников выговор за опоздание и неопрятный внешний вид, капитан Карлтон велел ей садиться и начал заседание. На повестке дня был один вопрос — материальное обеспечение различных подразделений. Вот тут уж Маре стало совсем плохо. Она со стоном вспоминала, как каждый капитан любыми путями пытался урвать кусок пожирнее от общего пирога. Всякая попытка Мары замолвить словечко за Службу посыльных дружно пресекалась: «Вам, Всадникам, и так все бесплатно достается».

Она хотела было объяснить, что щедрость Стевика Г'лейдеона касалась лишь обмундирования Всадников. Но ведь существует еще заработная плата, затраты на еду, лошадей и прочее. К тому же все, что они экономили, шло затем в общий котел. Увы, никто не хотел ее и слушать.

Как выяснилось, это была лишь разминка. Оказывается, все капитаны заранее изложили свои заявки в письменном виде. Теперь высшему начальству предстояло детально их обсудить и принять окончательное решение. С этого момента присутствие Мары решительно игнорировалось. Говорили о тесноте в казармах, расписаниях строевых занятий, затратах на ремонт и прочее, и прочее. Тут уж Маре и рта не давали раскрыть.

— Помолчали бы, — говорили ей. — Зеленым не приходится изнурять себя ежедневными тренировками, так что не вылезайте со своими предложениями.

Или:

— Да у вас казарма лишь наполовину заполнена. Где вам понять наши проблемы?

С растущим беспокойством и раздражением Мара осознавала: в глазах остальных офицеров Посыльная Служба Его Королевского Величества являлась дорогостоящим и бесполезным излишеством, этаким пережитком прошлого.

— Да мы сегодня выполняем добрую половину ваших обязанностей, — попрекнул ее Хоган, капитан кавалерийской службы. — Как вы смеете на что-то жаловаться!

Теперь понятно, в чем кроются причины неуважительного отношения к Зеленым Всадникам, которое она замечала даже у простых солдат. О, великие Боги, как же капитан Мэпстоун умудрялась справляться с этой враждебностью? Несомненно, постоянная борьба закалила характер Ларен, но все равно ей не позавидуешь. Как объяснить этим людям, что малое количество Всадников обусловливается ограниченным числом брошей, необходимых для работы? Или, как заговорить о магии? Да одно упоминание об этом восстановит против нее всех офицеров.