Научная фантастика. Возрождение - Грег Иган

Единственное, что имело значение, — это мост. Выжившие помощники Капитана — почти две трети начального количества — жили для того, чтобы закончить его строительство. Сотни тысяч их потомков работали в далеких рудниках или перетаскивали руду на заводы. Еще полмиллиона были заняты производством сверхпрочных сплавов и грубых кусков гиперволокна, часть которого использовалась для сооружения фундамента моста, а из остального изготовляли трубы. В обязанности Уошен входило наблюдать за медленным, трудоемким процессом производства этих труб и их прикрепления к потолку. По сравнению со старым мостом их хитроумное изобретение было неуклюжим и нелепо толстым. И все же она чувствовала неподдельную гордость, зная, каких жертв потребовало это строительство, сколько времени ушло на него, сколько отчаянных импровизаций было сделано, из скольких безвыходных положений найден выход.

— Мадам Уошен? — произнес знакомый голос. — Простите, мадам.

Помощник Капитана, моргнув, обернулась.

В дверях стоял ее новый ассистент. Настойчивый, самоуверенный мужчина неопределенного возраста, он был явно озадачен — что случалось с ним редко, — и со смесью любопытства и смущения он объявил:

— Наша вахта окончена.

— Через пятьдесят минут, — возразила Уошен, точно зная свое время.

— Нет, мадам. — Руки его нервно теребили жесткую ткань униформы. — Я только что услышал об этом. Мы должны немедленно уходить, используя все трубы, кроме первой.

Она взглянула на дисплеи:

— Я не вижу никаких приказов.

— Я знаю…

— Это очередная тренировка?

Если укрепленная кора под ними начнет колебаться, у них останется лишь несколько минут для эвакуации.

— Потому что если это учебная тревога, то нам необходима лучшая система оповещения, чтобы вы не ходили везде, хлопая людей по плечу.

— Нет, мадам. Это не учебная тревога.

— Тогда что?..

— Миоцен, — выпалил он. — Она связалась прямо со мной. Следуя ее инструкциям, я уже освободил остальных, а теперь я обязан передать вам приказ оставаться здесь. Она идет сюда. — В качестве доказательства он предъявил код файла с приказом. Затем добавил с едва сдерживаемым разочарованием: — Это весьма загадочно. Все так думают. Но Старший Помощник Капитана такая таинственная личность, так что я предполагаю…

— Кто с ней? — прервала его Уошен.

— Думаю, никого.

Первая труба была самой широкой. В одном из движущихся по ней каров могли свободно уместиться двадцать помощников.

— По-моему, у ее кара необычно толстый корпус, — объяснил ассистент, — и еще там есть какие-то приспособления, назначение которых я не могу определить.

— Что за приспособления?

Он взглянул на часы, притворяясь, что торопится. Но он гордился своей проницательностью, как и предполагала Уошен. Камеры, находящиеся внутри трубы, позволяли им наблюдать за каром. Массу его можно было определить исходя из энергии, требуемой для его подъема. Ассистент указал на устройства вроде трубок, обвивающих корпус; из-за них кар выглядел похожим на моток каната, и неожиданно скромным тоном признал:

— Мне кажется, я не совсем понимаю устройство этого аппарата.

Это означало: «Пожалуйста, объясните мне его, мадам».

Но Уошен не стала ничего объяснять. Взглянув на своего ассистента — одного из самых одаренных и преданных отпрысков, доказавшего свою преданность во множестве случаев, — она пожала плечами и солгала:

— Я тоже не понимаю его. — И, не переводя дыхания, предложила: — Я думаю, вы должны подчиняться ей. Уходите. Если Миоцен застанет вас здесь, она сама вышвырнет вас прочь.

Старший Помощник Капитана сохранила те же лицо и фигуру, что и тысячелетия назад, но ее глаза и интонации изменились. Почти полностью. В те редкие моменты, когда они встречались лицом к лицу, Уошен поражалась, как сильно повлияли на Миоцен годы, проведенные на Мозге. А потом задавалась воросом, произошло ли то же и с ней?

Может быть, старые друзья смотрят на Уошен и думают: «Она выглядит усталой, печальной и, возможно, немного мудрой».

Они нечасто видели друг друга, но, несмотря на разницу в положении и манеры Миоцен, было трудно сохранять формальный тон.

— Мадам, — прошептала Уошен и добавила: — Ты с ума сошла? Ты что, действительно думаешь, что это сработает?

На лице появилась улыбка без тени веселья.

— Вероятно, сработает, если верить моим расчетам. При начальной скорости пятьсот метров в…

— Проблема не в точности, — перебила ее Уошен. — И если ты сможешь попасть в цель — трехкилометровый остаток старого моста, верно? — у тебя будет достаточно времени, чтобы сбавить скорость.

— Но мой мозг к тому времени уже умрет. Ты это хотела сказать?

— Хотя сейчас силовые поля стали слабыми и тонкими… Надеюсь, что ты погибнешь. Иначе твой мозг получит сильные повреждения. — Уошен покачала головой. — Если не произойдет чуда и этот кар не защитит тебя в пути.

Миоцен кивнула.

— На это потребовалось две тысячи сто лет и немало скрытности с моей стороны… но результаты того стоили.

В далеком прошлом — Уошен не помнила точно когда — помощники экспериментировали с точно таким же аппаратом. Но именно Старший Помощник Капитана приказала им прекратить работы. «Слишком рискованно» — был ее приговор. Ее ложь. «Слишком много технических проблем».

За неимением лучшего Уошен мрачно усмехнулась и сказала:

— Тогда счастливого пути.

Миоцен покачала головой, и в ее глазах загорелся зловещий огонек.

— Счастливого пути нам обеим, ты хотела сказать. Кабина достаточно велика, чтобы вместить двоих.

— Но почему я?

— Потому что я уважаю тебя, — ответила Миоцен. — И если я прикажу тебе сопровождать меня, ты согласишься. И, по правде говоря, я нуждаюсь в тебе. Когда дело касается общения с людьми, у тебя это лучше получается. Помощники Капитана и наши наполовину преданные потомки… ну, скажем так, они разделяют мое уважение к тебе, и это может стать огромным преимуществом.

Уошен угадала причину, но все же спросила:

— Зачем я тебе?

— Я намерена осмотреть корабль. И если случилось худшее — если он пуст и мертв, — то я думаю, что ты лучше всего подходишь для того, чтобы сообщить им эту ужасную новость…

Вот как случилось, что они покинули Мозг.

Кар Миоцен был примитивным и тесным, и во время стремительного путешествия они страдали от слабых галлюцинаций и выворачивающей наизнанку тошноты. Но они сохранили рассудок. Нырнув в остаток старого моста, Старший Помощник Капитана резко затормозила внутри сборочной станции, скользнула к первому пустому причалу и трясущейся длинной рукой пригладила жесткую домотканую униформу.