Грехи империи - Брайан Макклеллан

Микель был на волосок от разоблачения, и, когда он вернулся на главную дорогу, на него нахлынуло облегчение. Посещения матери неизбежно приводили к ссорам, а сейчас. перед встречей с гранд-мастером, ему это совершенно ни к чему.

Вдруг его осенило. Возможно, его многолетняя усердная работа замечена. Возможно, в кабинете гранд-мастера его ждёт не наказание, а награда. В глаз закатилась капля пота, и он заморгал. На миг разыгралось воображение. Его повысят до золотой розы. Друзья больше никогда не будут угощать выпивкой. Родственники поселятся в больших домах около Капитолия. Ему не придётся подсовывать матери коробки с едой, потому что она тратит свою пенсию на бульварные романы.

Он отогнал эту мысль, не смея надеяться, и решил показать себя с лучшей стороны. Чего бы там ни хотел Фиделис Джес, Микель будет профессионалом. На гранд-мастера не действуют очарование и лесть. Он уважает власть и компетентность. Первого у Микеля нет. А второе... что ж, Микель очень хорош в своём деле.

Не такая уж секретная штаб-квартира тайной полиции Лэндфолла, известная в народе как «Шляпный магазинчик», располагалась всего в нескольких кварталах от здания Капитолия. «Шляпный магазинчик» представлял собой строгий дворец, современное сооружение из чёрного гранита с несколькими окнами на первом этаже и зубчатым парапетом на крыше, как в старинном замке. Официальная резиденция черношляпников растянулась на целых два квартала и включала казармы, камеры предварительного заключения, тренировочные площадки и кабинеты. Здесь даже был отдел, принимающий жалобы от населения.

Как подозревал Микель, сходство с обычным полицейским участком не было случайным. Леди-канцлер хотела, чтобы люди доверяли черношляпникам.

Но как бы не так.

К счастью, связи с общественностью не входили в круг обязанностей Микеля. Он вошёл через калитку на Линдет-Авеню, приподняв шляпу перед Кельном, старым привратником, стоявшим сразу за дверью, и, петляя по коридорам «Шляпного магазинчика», добрался до северо-восточного угла четвёртого этажа. Промокнул пот носовым платком, поправил жилет и вступил в кабинет Фиделиса Джеса.

Кабинет гранд-мастера состоял из двух помещений: маленькой приёмной с письменным столом и стульями для ожидающих и большого кабинета за ней. Через открытые двойные двери была видна ярко освещённая комната, украшенная цветными крессианскими фресками и обставленная мебелью из красного дерева. Красное дерево Микеля не удивило – Фиделис Джес производил впечатление человека, любящего роскошь, но освещение и краски поразили. Микель ожидал увидеть гораздо более строгую обстановку в кабинете человека, среди многочисленных титулов которого был и «хозяин убийц».

– Микель Бравис к гранд-мастеру, – сказал он секретарю.

Секретарём была женщина средних лет с тонкими, как у эльфа, чертами лица, короткими чёрными волосами и прекрасной осанкой. Она улыбнулась Микелю из-за стола, и он попытался вспомнить её имя. Деллина. Именно так. Старлийка. Она работала с Фиделисом Джесом с самого окончания войны. Его единственное доверенное лицо, если не считать самой леди-канцлера. Интересно, сколько государственных секретов хранится в голове Деллины?

– Вы на восемь пятнадцать? – спросила Деллина.

– Совершенно верно. Микель Бравис.

– Конечно, – произнесла Деллина тёплым, но странно снисходительным тоном, какой удаётся только секретарям. – Агент Бравис. Большое спасибо, что пришли без промедления. Гранд-мастер немного задерживается, так что если у вас назначены какие-нибудь встречи на это утро, могу предоставить вам посыльного.

Микель нахмурился.

– Для чего?

– Чтобы отложить другие дела, если они у вас есть. У вас же встреча с гранд-мастером.

– Ох! Ну да. Нет, в этом нет необходимости.

– Отлично. Можете присесть вон там.

Едва Микель опустился на стул и стал осматривать приёмную, как дверь распахнулась и вошёл Фиделис Джес. Микель вскочил на ноги, заложив руки за спину и расправив плечи. Джес, похоже, его не заметил. На нем были облегающие брюки и промокшая от пота свободная белая рубашка с почти полностью расстёгнутыми пуговицами.

– Вы опоздали, сэр, – неодобрительно заметила Деллина.

Джес пренебрежительно махнул рукой.

– Эти стройки! Мой обычный путь перегородили многоквартирные дома, которые затеяла строить Линдет. Сделайте для меня пометку, чтобы завтра я не ходил по улице Хоутдан.

– Конечно, сэр. Трое на восемь и один на восемь пятнадцать уже ждут вас, сэр.

В колонках светских сплетен Фиделис Джес часто упоминался как человек образцовой физической формы, и Микель с этим не спорил. Джес мог похвастаться рельефным торсом, великолепным плечами и такими ногами, что любой атлет зарыдал бы от зависти. Ему было уже за сорок, но он не выглядел ни на день старше тридцати. Утончённые скулы придавали ему надменный и запоминающийся вид. Ходили слухи, что Джес каждое утро бегает у подножия Лэндфоллского плато. Микель сам никогда не видел пробежек гранд-мастера и предполагал, что это шутки золотых роз. И тем не менее вот он, с утра мокрый от пота.

Джес вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь. Оттуда донёсся его приглушённый голос:

– А это ещё кто?

– Это ваш восемь пятнадцать, сэр. Микель Бравис. Серебряная роза, которого вы просили позвать.

– Хорошо.

Последовавшее молчание прерывалось приглушёнными ругательствами. Затем дверь распахнулась. Джес успел умыться, пригладить темно-каштановые волосы и сменить одежду на такую же, только чистую. На пояс он прикрепил ремень со шпагой.

– Где мои восемь ноль-ноль?

– Во дворе, сэр, – ответила Деллина.

Джес подошёл к Микелю, и у того внезапно пересохло горло, пока гранд-мастер оглядывал его сначала с одного бока, а потом с другого.

– Бравис, – произнёс Джес, делая ударение на «Б». – Идемте со мной.

Больше ничего не сказав, он вышел. Слегка встревоженный, Микель бросил взгляд на Деллину, которая ответила извиняющейся улыбкой и поспешила за хозяином.

– Обычно у нас больше порядка, – сказала она, проходя мимо. – Но эти стройки леди-канцлера!

Микель бросился за ними и догнал, когда они спустились на третий этаж. Фиделис Джес шёл, склонив голову набок, и только бормотал «да» или «нет» шептавшей ему на ухо Деллине. Добравшись до первого этажа, они вышли во двор, где Деллина поспешила к трём мужчинам, ожидавшим на утреннем солнышке. У всех троих были шпаги, и внезапно до Микеля дошло, в чем смысл встречи в восемь ноль-ноль. У него скрутило желудок.

– Мне так жаль, – говорила Деллина трём посетителям. – Гранд-мастера задержала эта стройка у него на пути. Примите наши глубочайшие извинения.

Отвернувшись от сердитой и озадаченной троицы, она вернулась к Джесу.

– Тот, что справа, сын торговца шерстью. Говорит, что на прошлой неделе вы спали с его женой.

–