Моя дорогая Кэролайн - Адель Эшуорт

— Зачем ты ездил во Францию? — осторожно спросила она.

— Я помогал герцогу Веллингтону сражаться с Наполеоном Бонапартом при Ватерлоо.

Кэролайн удивленно раскрыла глаза. Он сказал это ровным, ничего не выражающим тоном, но она внимательно следила за лицом Брента и заметила затаенную боль, мелькнувшую в его глазах. Он стиснул челюсти, желая оставаться спокойным.

Теперь она знала, почему он был таким худым и изможденным, когда они впервые увиделись. Оказывается, ее муж был на войне. Она не знала, что сказать.

Он быстро встал. Его манеры опять стали небрежными.

— Просмотри, пожалуйста, мои записи.

— Конечно, — сказала она, не подумав, и медленно подошла к нему.

— Взгляни-ка на эти цифры, Кэролайн, и проверь, не допустил ли я ошибок в расчетах.

Она несколько раз моргнула.

— Что?

Брент чуть заметно улыбнулся:

— Я хочу, чтобы кто-то другой перепроверил эти цифры. Перед отъездом я должен знать точное положение дел в моем поместье. Нам нужны не только слуги. Я задумал переустройство Мирамонта.

Она была поражена.

— Ты… ты просишь меня разобраться в твоих финансах?

Он нагнулся к ней и понизил голос:

— Это не только мои, но и твои финансы. Кэролайн растерялась, но Брент положил ей в руки толстый гроссбух.

— Ты уверен? — Она заглянула ему в лицо, думая, что он шутит.

Он отступил в сторону и поманил ее к письменному столу.

— Давай же, Кэролайн, — сказал он, подталкивая ее к своему креслу.

Он взял ручку из чернильницы, сунул ее Кэролайн потом быстро сел рядом и уставился на молодую жену прищурив глаза.

Внезапно Кэролайн подумала, что это проверка ее способностей. Странно, но ей хотелось заслужить его похвалу. Она медленно опустила глаза на лежащую перед ней книгу и принялась за работу.

Брент внимательно следил за ее действиями. Она проворно перелистывала страницы гроссбуха, и он решил, что она не воспринимает его просьбу всерьез. Но потом она сосредоточилась, покусывая нижнюю губу, и углубилась в расчеты. Эта работа доставляла ей удовольствие. Ни разу не взяв пера, она производила все вычисления в уме: решала математические уравнения и перемножала большие числа.

Наконец она подняла голову. Ее глаза сияли. — Ты допустил ужасную ошибку, Брент, — сказала она с тихим смехом.

Он взвился:

— Если ошибка так ужасна, то почему ты смеешься? Кэролайн посерьезнела.

— Посмотри, что ты сделал.

Она дала ему знак придвинуться ближе. Он медленно встал и подошел к ней.

— Видишь, вот здесь. Ты умножил на три, а надо было на триста. Ты потерял два нуля! — Улыбаясь, она встретилась с его взглядом. — Кажется, у нас больше денег, чем ты думал.

Он внимательно взглянул на нее.

— Ты все посчитала в уме? Улыбка на лице Кэролайн померкла.

— Разумеется, — небрежно бросила она. Брент немного помолчал, потом вздохнул.

— У тебя талант, Кэролайн, и его надо использовать. Я не доверяю управляющим, поэтому сам веду гроссбух, и это одно из самых моих нелюбимых занятий. Я хотел бы, чтобы с этого дня ты сама следила за нашими финансами. Естественно, я буду и дальше вести дела со своим банкиром, договариваясь с ним о размере сумм, поступающих на мои счета, а ты будешь следить за тем, как эти деньги тратятся.

Кэролайн удивленно заморгала.

— Ты имеешь в виду постоянно? Из месяца в месяц?

— Конечно. Начинай прямо сейчас. Я почти завершил ремонт конюшни, но там оказалось больше работы, чем я предполагал. Я должен знать точное количество денег, которые мне понадобятся для того, чтобы привести поместье в порядок. В следующем сезоне я опять начну разводить лошадей.

Она озадаченно покачала головой.

— Разводить лошадей?

— Это мое основное занятие, Кэролайн. Я выращиваю, показываю и продаю арабских скакунов. У меня нет ни времени, ни терпения на то, чтобы заниматься финансами, поэтому я хочу, чтобы это стало твоей обязанностью. — Он помолчал. — Ты не против?

Она нерешительно улыбнулась:

— Значит, ты мне доверяешь?

Он с усмешкой коснулся ее щеки тыльной стороной ладош.

— Если бы я тебе не доверял, то вряд ли стал бы просить.

Кэролайн была счастлива. Брент поверил в ее способности! Никто, даже отец, никогда не относился к ее талантам сколько-нибудь серьезно.

— Я с удовольствием освобожу тебя от этой скучной работы, — наконец сказала она, не скрывая своей радости.

— Вот и отлично.

Он собрался идти, но она вдруг схватила мужа за руку, поднялась с кресла и крепко его обняла.

— Спасибо, — прошептала она, уткнувшись губами в его грудь.

Брент поднял руку, чтобы погладить ее шелковистые волосы, но она резко отпрянула и снова села в кресло.

Он постоял, глядя на ее профиль, потом отвернулся и пошел к двери.

— Увидимся за обедом, — мягко сказал он.

Но Кэролайн уже забыла обо всем, кроме своих вычислений.

Глава 5

Кэролайн надела бледно-персиковое вечернее платье, свободно подвязала темно-каштановые локоны на затылке белой ленточкой и пошла в кухню обедать. Она ожидала застать там Недду, Дэвиса и Брента, но в помещении был только ее муж. Он стоял у маленького окошка, за которым виднелись луга и холмы, подернутые пеленой вечернего дождя.

На столе теснились блюда с холодным ростбифом, сыром и хлебом, миска со сливами и бутылка вина. Было накрыто на двоих.

— А Дэвис и Недда не будут обедать? — нерешительно спросила она.

— Они заняты, — небрежно ответил Брент, повернувшись к жене. Он быстро оглядел Кэролайн, подвинул ей стул, зажег три свечи на столе и сел напротив. — Мы будем одни.

— Хорошо, — бросила Кэролайн, глядя, как он наливает вино.

Брент тоже приоделся к обеду: на нем были белая шелковая рубашка, синевато-серые брюки, галстук и серый выходной сюртук. Одежда сидела на нем безупречно. Кэролайн смотрела на него и улыбалась.

— Тебя что-нибудь рассмешило? — спросил он.

— Мы выглядим нелепо, сидя за кухонным столом в вечерних нарядах, — ответила она.

Брент усмехнулся и поднес к губам свой бокал. Сделав большой глоток, он медленно покрутил бокал в руке, рассматривая прозрачную жидкость.

— Кэролайн, — начал он вкрадчиво, — признаюсь, ты не самая красивая женщина из тех, кого я встречал, но, без сомнения, самая сексуальная — независимо от того, что на тебе надето.

Эти слова застигли ее врасплох. Густо покраснев, она потянулась к своему бокалу и, отхлебнув вина, призналась:

— Мне кажется, ты имеешь право знать, что я пока не собираюсь заводить детей.

В комнате стало тихо, как в гробнице. Даже дождь перестал барабанить в окно.

Кэролайн продолжала смотреть в свой бокал, ожидая, что муж закричит на нее или отвесит пощечину. Но он опять ее удивил. После нескольких минут невыносимого молчания он взял ее тарелку и начал накладывать в нее еду из стоявшего перед ними блюда.